子供であれば数日で回復することも多いヘルパンギーナですが、大人がかかると、なぜあれほどまでに重症化し、治るまでの期間も長引いてしまうのでしょうか。その背景には、子供と大人の免疫反応の違いが大きく関係しています。ヘルパンギーナの原因となるのは、主にコクサッキーウイルスA群などのエンテロウイルスです。これらのウイルスは、子供の頃に何度も感染を経験することで、徐々に免疫が形成されていきます。しかし、大人になるまでにこれらのウイルスに感染する機会がなかったり、あるいは感染しても全く異なる型のウイルスだったりした場合、体は未知のウイルスに対して、初めて本格的な免疫応答をすることになります。大人の体は、子供に比べて免疫システムが成熟し、強力です。そのため、ウイルスが侵入してきた際に、それを排除しようとする免疫反応が、非常に激しく、過剰に起こってしまうのです。突然の四十度近い高熱や、激しい関節痛・筋肉痛は、この強力な免疫反応の現れです。ウイルスと免疫が激しく戦っている証拠であり、その戦いが激しいほど、体の消耗も大きくなります。また、喉の奥にできる痛々しい口内炎も、ウイルスそのものが粘膜を破壊しているだけでなく、ウイルスに感染した細胞を免疫が攻撃することによっても引き起こされます。免疫反応が強いほど、炎症も激しくなり、痛みが強くなる傾向があります。このように、大人のヘルパンギーナが重症化するのは、免疫力が弱いからではなく、むしろ「免疫反応が強すぎる」ことが一因となっているのです。そして、この激しい戦いによって体は大きなダメージを受けるため、回復にも相応の時間がかかります。熱や喉の痛みが治まった後も、倦怠感がなかなか抜けず、体力が完全に戻るまでには、さらに数日から一週間を要することもあります。大人のヘルパンギーナは、体力と気力を消耗する過酷な病気です。そのメカニズムを理解し、無理をせず、体を休めることに専念することが、長い闘いを乗り越えるために不可欠です。