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お子さんの足の付け根が泣いたり、お腹に力を入れたりした時にポコッと膨らむ。オムツ替えの時に偶然気づき、心配になってスマートフォンで検索する親御さんは非常に多いでしょう。その症状は、小児に非常に多い病気の一つである「小児鼠径ヘルニア」の可能性が高いです。そして、ここで絶対に間違えてはいけないのが、受診すべき診療科です。大人の場合は「外科」や「消化器外科」が専門ですが、子供の場合は「小児外科」が専門の診療科となります。なぜ、子供と大人で診療科が異なるのでしょうか。それは、病気の原因が根本的に違うからです。大人の鼠径ヘルニアは、加齢などによって腹壁の筋膜が弱くなって発症する後天的なものがほとんどです。一方、小児鼠径ヘルニアは、胎児の時にお腹の中にあった「腹膜鞘状突起」というトンネル状の管が出生後も閉じずに残ってしまい、そこから腸などが飛び出してくるという先天的な原因で起こります。このように、成り立ちが全く異なるため、手術の方法や麻酔の管理、術後のケアなど、全てのプロセスにおいて子供の体に特化した専門的な知識と技術が求められます。小児外科医は、小さな子供の体の構造や成長を熟知しており、手術の傷がなるべく目立たないように、そして成長に影響が出ないように、細心の注意を払って治療を行います。一般的な外科では、小児の麻酔管理や手術に対応していない場合がほとんどです。もし、かかりつけの小児科で鼠径ヘルニアを指摘された場合は、必ず小児外科のある病院への紹介状を書いてもらいましょう。また、自分で病院を探す際も、必ず「小児外科」の看板を掲げている医療機関を選んでください。大きなこども病院や、大学病院などに設置されていることが多いです。大切な我が子の治療です。遠回りせず、最初から子供の体の専門家である小児外科医に診てもらうことが、最も安全で確実な選択なのです。

大人がRSウイルスに感染した時、最も悩まされるのが、様々な症状が一体いつまで続くのかという見通しの立たない不安です。特に、日常生活や仕事に大きく影響する症状の持続期間は、誰もが知りたい情報でしょう。ここでは、主な症状別に回復までのおおよその期間を解説します。まず「発熱」ですが、これは比較的早い段階で落ち着くことが多い症状です。三十八度前後の熱が出ることが多いですが、通常は発症から二日から四日程度で解熱します。ただし、高熱が五日以上続く場合や、一度下がった熱が再び上がるような場合は、肺炎などの合併症も疑われるため、医療機関への再受診が必要です。次に「鼻水や鼻づまり」です。初期症状として現れ、水っぽい鼻水から始まり、徐々に粘り気のある黄色や緑色の鼻水に変化していきます。この症状は、通常一週間から十日ほどで改善しますが、副鼻腔炎を合併すると長引くことがあります。そして、多くの人が最も苦しむのが「咳と痰」です。RSウイルスは下気道、つまり気管支の深い部分で炎症を起こしやすいため、咳の症状が強く、そして長く続くのが最大の特徴です。最初は乾いた咳から始まり、次第にゼロゼロ、ゴホゴホといった湿った咳に変わっていきます。この咳のピークは発症から四日から七日目あたりに訪れ、日常生活に支障をきたすほど激しくなることもあります。そして、熱などの他の症状が治まった後も、この咳だけがしつこく残るのです。気道が過敏な状態が続くため、ちょっとした刺激で咳き込む状態が続き、完全に咳が気にならなくなるまでには、平均して三週間程度、人によっては一ヶ月以上を要することも稀ではありません。最後に「倦怠感」です。全身のだるさは熱と共にピークを迎え、解熱と共に和らいでいきますが、すっきりとした体調に戻るまでには二週間ほどかかる人もいます。このように、症状ごとに回復のペースは異なることを理解しておくことが大切です。

喉が少しイガイガする、風邪のひき始めかな、という程度の軽い喉の痛みであれば、まずは薬局やドラッグストアで薬剤師に相談し、市販薬で様子を見るという方も多いでしょう。確かに、初期の段階であれば、のど飴やトローチ、うがい薬、消炎鎮痛成分の入った風邪薬などで症状が緩和することもあります。しかし、全ての喉の痛みが市販薬で対応できるわけではありません。中には、一刻も早く医療機関を受診すべきケースも存在します。では、その見極めのポイントはどこにあるのでしょうか。まず、市販薬を二日から三日使用しても、症状が全く改善しない、あるいはむしろ悪化している場合は、病院を受診するべきサインです。市販薬で対応できるのは、あくまでごく初期の軽い炎症までです。症状が長引いている時点で、より強い炎症が起きているか、あるいはウイルスではなく細菌感染の可能性が考えられます。細菌感染の場合、抗生物質の投与が必要になりますが、これは医師の処方箋がなければ入手できません。次に、痛みの「強さ」と「種類」です。「唾を飲み込むのもつらいほどの激痛」「片側だけが異常に痛む」「鋭い針で刺されるような痛み」といった、尋常ではないレベルの痛みを感じた場合は、市販薬で様子を見る段階ではありません。扁桃周囲膿瘍などの重篤な状態に進行している可能性も考えられるため、速やかに耳鼻咽喉科を受診してください。また、喉の痛みに加えて、「高熱（三十八度以上）が続く」「息苦しさがある」「声が全く出ない」「口が開きにくい」といった他の症状を伴う場合も、危険な病気のサインである可能性が高いため、自己判断は禁物です。薬局の薬剤師は薬の専門家ですが、診断を行うことはできません。あくまで症状に応じた薬の提案はできますが、その症状の裏に何が隠れているかまでは判断できないのです。市販薬は、あくまで健康な人が軽い不調をセルフケアするためのもの。自分の症状を客観的に見つめ、少しでも「いつもと違う」「これはおかしい」と感じたら、迷わず専門家である医師の診断を仰ぐことが、結果的に早期回復と重症化予防に繋がるのです。

咳をしすぎてあばらが痛い。この症状に直面した時、多くの人が「骨が痛いのだから整形外科？」いや、「そもそも咳が原因だから内科？」という二択で頭を悩ませます。どちらも間違いではありませんが、症状のフェーズや特徴によって、より適切な選択をすることができます。ここでは、その賢い選び分け方について解説します。まず、大原則として、まだ「激しい咳が続いている」段階であれば、迷わず「呼吸器内科」または「一般内科」を受診してください。この時点での最優先事項は、あばらの痛みの原因となっている咳を鎮めることです。内科では、咳の原因を特定し、鎮咳薬や気管支拡張薬、場合によっては抗生物質などを処方して、根本原因の治療にあたってくれます。この診察の際に、あばらの痛みについても伝えれば、多くは咳による筋肉や軟骨の炎症と判断され、痛み止めの湿布や内服薬が一緒に処方されます。一方、「整形外科」の受診を検討すべきなのは、ある程度咳は治まってきたのに、あばらの痛みが一向に改善しない、あるいはむしろ悪化している場合です。特に、「深呼吸や寝返り、体をひねる動作で、特定の場所に激痛が走る」「痛い部分を指で押すと、ピンポイントで飛び上がるほど痛む（圧痛）」といった症状があれば、「肋骨疲労骨折」の可能性が高まります。整形外科では、レントゲンや超音波（エコー）検査を用いて、骨に異常がないかを専門的に調べることができます。ただし、疲労骨折は非常に細かなヒビであるため、初期のレントゲンでは写らないことも多く、その場合は症状から臨床的に診断されることもあります。結論として、選び方のポイントは「咳の有無と痛みの質」です。咳が主役のうちは内科へ行き、咳が脇役になり、局所的な骨の痛みが主役になってきたら整形外科を考える、という流れが最もスムーズです。もし迷ったら、まずは内科を受診し、医師の判断を仰ぐのが一番確実な方法と言えるでしょう。

「ただの風邪だと思っていたら、一週間経っても全く良くならない」「インフルエンザより症状が長引いてつらい」。大人がRSウイルスに感染した時、多くの人がこのような感想を抱きます。それは、RSウイルスによる症状の経過が、一般的な風邪やインフルエンザとは異なる特徴を持っているためです。ここでは、これらの感染症と治癒までの期間を比較してみましょう。まず、一般的な「普通感冒（風邪）」です。ライノウイルスなど、様々なウイルスによって引き起こされますが、その症状は主に鼻や喉といった上気道に限られることが多く、全身症状は比較的軽いのが特徴です。通常、十分な休養をとれば三日から五日程度で症状はピークを越え、一週間もすればほとんど治癒します。次に「インフルエンザ」です。高熱や強い関節痛、筋肉痛といった急激な全身症状が特徴ですが、抗インフルエンザ薬という特効薬があります。発症後四十八時間以内に服用すれば、ウイルスの増殖を抑え、発熱期間を一日から二日短縮する効果が期待できます。合併症がなければ、通常は五日から七日程度で解熱し、回復に向かいます。では、「RSウイルス」はどうでしょうか。RSウイルスの最大の特徴は、風邪とは異なり、気管支や肺といった下気道に炎症を起こしやすい点です。これにより、咳や痰、息苦しさといった症状が非常に強く、そして長引く傾向があります。また、インフルエンザのような特効薬が存在しないため、治療は自身の免疫力に頼るしかありません。そのため、熱が下がって全身症状が落ち着くまでに一週間から十日と、風邪やインフルエンザよりも長い時間を要することが多いのです。さらに、最も大きな違いは回復後の経過です。風邪やインフルエンザは、症状が治まればそれで終わりですが、RSウイルスは前述の通り、気道の炎症が治まらずに「感染後咳嗽」として咳だけが数週間から一ヶ月以上も続くことがあります。この「しつこさ」と「後遺症の残りやすさ」こそが、RSウイルスを他の呼吸器感染症とは一線を画す、厄介な存在たらしめている理由なのです。

女性に多い甲状腺の病気として、必ず名前が挙がるのが「バセドウ病」と「橋本病」です。この二つの病気は、どちらも自己免疫の異常によって引き起こされるという点は共通していますが、その症状は正反対、まさに「火と水」のような違いがあります。この違いを理解することは、ご自身の体調変化の原因を探る上で非常に役立ちます。まず、「バセドウ病」は、甲状腺を過剰に刺激する抗体が体内で作られてしまうことで、甲状腺ホルモンが必要以上に分泌される「甲状腺機能亢進症」を引き起こす代表的な病気です。体中の新陳代謝が異常に活発になり、体は常に全力疾走しているような状態になります。そのため、症状としては「たくさん食べるのに痩せる」「常に心臓がドキドキして脈が速い」「異常に汗をかく、暑がりになる」「手の指が細かく震える」「疲れやすいのに、神経が高ぶって眠れない」「イライラしやすく、落ち着きがなくなる」といったものが現れます。また、バセドウ病に特徴的な症状として、眼球が突出する「眼球突出」が見られることもあります。一方、「橋本病」は、甲状腺の組織を異物とみなして破壊してしまう抗体が作られることで、甲状腺ホルモンの分泌が徐々に低下していく「甲状腺機能低下症」の最も多い原因です。体の代謝が全体的に低下し、活動のエネルギーが不足した状態になります。そのため、症状はバセドウ病とは真逆で、「食欲がないのに体重が増え、むくむ」「脈がゆっくりになり、血圧も低めになる」「寒がりで、夏でも手足が冷たい」「皮膚が乾燥してカサカサになる」「眠くて仕方がない、一日中だるい」「物忘れが多くなり、何事にもやる気が出ない」といったものが現れます。このように、同じ甲状腺の病気でありながら、その症状は全く異なります。もし、ご自身の体調不良がどちらかのパターンに当てはまるようであれば、それは治療によって改善できるサインかもしれません。内分泌内科で適切な診断を受け、正しい治療を始めることが大切です。