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夏の盛りに、突然の高熱と体のだるさ。多くの人は「夏風邪をひいたかな」と思うかもしれません。しかし、そこに「尋常ではない喉の痛み」が加わったなら、それはただの風邪ではなく、ヘルパンギーナの可能性があります。特に大人の場合、適切な対処をするためにも、この二つの病気の違いをある程度見分けておくことが重要です。最大の見分け方のポイントは、やはり「喉の所見」です。普通の風邪（咽頭炎）でも喉は赤く腫れ、痛みを伴いますが、ヘルパンギーナの痛みは、そのレベルが全く異なります。そして、鏡やスマートフォンのライトで喉の奥を照らしてみると、その違いは一目瞭然です。ヘルパンギーナの場合、上あごの奥の方（軟口蓋）や、のどちんこの周辺に、直径一ミリから二ミリ程度の、赤く縁取られた小さな水ぶくれ（小水疱）や、それが破れた後の白い口内炎（潰瘍）が、数個から十数個、点々と確認できます。この特徴的な発疹が、ヘルパンギーナの診断の決め手となります。一方、一般的な風邪では、喉全体が赤く腫れてはいても、このようなはっきりとした水疱や潰瘍が見られることは稀です。次に、「熱の出方」も参考になります。一般的な夏風邪の熱は、三十七度から三十八度程度のことが多く、比較的緩やかに上がりますが、大人のヘルパンギーナは、突然、悪寒とともに三十九度以上の高熱が出る「突発性高熱」が特徴です。また、普通の風邪では、咳や鼻水といった呼吸器症状を伴うことが多いですが、ヘルパンギーナでは、これらの症状は比較的少ないか、あっても軽いことが一般的です。その代わり、高熱に伴う激しい頭痛や関節痛、倦怠感が強く現れます。まとめると、「咳や鼻水は少ないのに、突然の高熱と、喉の奥の激痛・水ぶくれがある」というのが、大人のヘルパンギーナを見分けるための重要なチェックポイントです。もし、これらのサインに心当たりがあれば、内科や耳鼻咽喉科を受診し、ヘルパンギーナの可能性があることを医師に伝えましょう。

三十五年間生きてきて、風邪以外で寝込んだことのなかった私が、人生で最も過酷な病気を経験したのは、去年の夏のことでした。始まりは、日曜の夜に感じた、ゾクッとする悪寒でした。あっという間に体温は39.8度まで上昇。インフルエンザを疑いましたが、それにしては喉の奥に感じる、焼けるような痛みが尋常ではありませんでした。月曜の朝、ふらふらの体で内科を受診すると、医師は私の喉の奥を見るなり、「あー、これは典型的なヘルパンギーナですね。夏風邪の一種ですが、大人がかかると大変ですよ」と告げました。その「大変」という言葉の意味を、私はこれから身をもって知ることになります。処方された解熱鎮痛剤を飲んでも、熱は一時的に下がるだけで、薬が切れるとすぐに高熱に戻ります。そして、何よりも私を苦しめたのが、喉の痛みでした。それは、ただの喉の痛みではありません。まるで、カミソリの刃を何枚も飲み込んだかのような、鋭く、絶え間ない激痛です。唾を飲み込むことすら激痛が走り、思わず声が漏れてしまいます。当然、食事などできるはずもなく、ウィダーインゼリーを一口飲むのにも、覚悟が必要でした。一番つらかったのは、発症から三日目の夜です。高熱と激痛で一睡もできず、暗闇の中で「このままどうにかなってしまうのではないか」という恐怖に襲われました。発症から五日目、ようやく熱が下がり始め、喉の痛みも少しだけ和らいできました。おかゆをスプーン一杯、食べられた時の感動は、今でも忘れられません。完全に普通の食事ができるようになったのは、発症から八日目のことでした。そして、熱や痛みが消えた後も、まるで鉛を背負っているかのような、ひどい倦怠感が一週間ほど続きました。結局、仕事に復帰できたのは、発症から二週間近く経ってからでした。たかが夏風邪と侮ってはいけません。大人のヘルパンギーナは、本当に恐ろしい病気です。あの地獄のような喉の痛みを、二度と経験したくないと心から思います。

長い闘病の末、ようやく全ての発疹がかさぶたになり、医師からも登園・登校の許可が出た。これで一安心、と思いきや、水疱瘡は治った後にも、いくつか注意しておきたい後遺症が現れることがあります。その代表的なものが、「発疹の痕（あと）」と「爪の変化」です。まず、多くの親御さんが心配するのが、発疹の痕が残ってしまうのではないか、ということです。通常、掻き壊したり、細菌の二次感染を起こしたりしなければ、水疱瘡の発疹は、かさぶたが取れた後、色素沈着などもほとんど残さずに綺麗に治ります。しかし、かゆみに負けて強く掻きむしってしまったり、水疱が化膿してしまったりした場合は、皮膚の深い部分までダメージが及び、ニキビ痕のような、少しへこんだ傷跡として残ってしまうことがあります。特に、顔などの目立つ場所に痕が残ると、子供の精神的な負担になる可能性もあります。これを防ぐためには、やはり発症中のかゆみ対策と、掻き壊し防止が何よりも重要になります。次に、少し意外に思われるかもしれませんが、水疱瘡が治ってから一ヶ月から二ヶ月ほど経った後に、手足の爪が剥がれてくることがあります。これを「爪甲脱落症（そうこうだつらくしょう）」と呼びます。ある日突然、爪が根元から浮き上がり、ペロリと剥がれてしまうため、初めて見た親は驚いてしまうかもしれません。これは、水疱瘡のウイルスが、爪を作る根本の部分（爪母）に炎症を起こしたことが原因で、一時的に爪の成長がストップしてしまうために起こると考えられています。見た目は痛々しいですが、多くの場合、痛みはなく、剥がれた爪の下からは、すでに新しい爪がちゃんと生えてきています。特別な治療は必要なく、新しい爪が伸びるのを待てば大丈夫です。ただし、剥がれかけの爪が何かに引っかかって怪我をしないように、絆創膏などで保護しておくと良いでしょう。そして、忘れてはならない最大の後遺症が、体内に潜伏したウイルスが、数十年後に「帯状疱疹」として再活性化するリスクです。水疱瘡は、治った後も、長い目で体の変化を見守っていく必要がある病気なのです。

大人がヘルパンギーナにかかる場合、その感染源のほとんどは、身近な子供、特に自分の子供からであるケースが圧倒的です。保育園や幼稚園で流行しているヘルパンギーナを子供が家庭に持ち帰り、看病しているうちに親が感染してしまう、というのが典型的なパターンです。子供は比較的軽い症状で数日で治ることも多いため、「まさか自分にうつるとは」と油断していると、後で地獄のような症状に苦しむことになります。ヘルパンギーナの原因となるエンテロウイルスは、非常に感染力が強く、その主な感染経路は三つあります。一つは、感染者の咳やくしゃみに含まれるウイルスを吸い込む「飛沫感染」。二つ目は、ウイルスが付着した手で口や鼻を触ることで感染する「接触感染」。そして三つ目が、最も厄介で、家庭内感染の主な原因となる「糞口感染」です。ヘルパンギーナのウイルスは、症状が治まった後も、長い場合だと二週間から四週間にわたって、便の中から排出され続けます。そのため、感染した子供のおむつを替えた後や、トイレの補助をした後に、手洗いが不十分だと、親の手にウイルスが付着し、そこから口に入って感染してしまうのです。この家庭内での感染連鎖を防ぐためには、親が徹底した感染対策を講じるしかありません。まず、基本中の基本は「手洗い」です。子供の世話をした後、食事の前、トイレの後など、あらゆる場面で、石鹸と流水で丁寧に手を洗うことを習慣づけましょう。アルコールベースの手指消毒剤も有効です。次に、「タオルの共用を避ける」こと。洗面所やトイレのタオルは、家族一人ひとりで別のものを使うか、ペーパータオルに切り替えるのが理想的です。食器やコップの共有も、念のため避けた方が良いでしょう。そして、最も重要なのが「おむつや便の適切な処理」です。おむつを替える際は、使い捨ての手袋を使用し、おむつはビニール袋に入れてしっかりと口を縛ってから捨てます。処理後は、必ず石鹸で手を洗いましょう。子供は未来の宝ですが、時として強力な感染症の運び屋にもなります。そのことを理解し、正しい知識で防御することが、自分自身の健康と、家庭の平和を守ることに繋がるのです。

地獄のような高熱と喉の痛みのピークを乗り越え、ようやく解熱し、食事も摂れるようになった。これでやっとヘルパンギーナから解放される、と安堵したのも束の間、多くの大人が「病後のしつこい倦怠感」に悩まされます。熱や痛みが治るまでの期間も辛いですが、この回復期に続く、体の重さやだるさが、社会復帰の大きな壁となることがあります。なぜ、ヘルパンギーナの後には、これほどまでに強い倦怠感が残るのでしょうか。それは、病気の期間中に、体がウイルスと激しい戦いを繰り広げ、相当なエネルギーと体力を消耗してしまったからです。特に大人の場合、四十度近い高熱が数日間続き、その間、食事もままならず、痛みで十分な睡眠もとれない、という極限状態に置かれます。これは、フルマラソンを何日も走り続けているようなもので、体のダメージは計り知れません。熱が下がった時点では、ウイルスは体から排除されつつありますが、体はまだ「戦いの後」の荒廃した状態なのです。筋肉は消耗し、エネルギーは枯渇し、免疫システムも疲弊しています。この状態で、普段通りに仕事や家事をこなそうとすれば、体が悲鳴を上げるのは当然のことです。この病後の倦怠感から完全に回復し、治るまでの期間には、個人差がありますが、一般的には一週間から、長い人では二週間以上かかることもあります。焦りは禁物です。「熱が下がったから大丈夫」と無理をすると、体調がぶり返したり、他の感染症にかかりやすくなったりする可能性があります。この時期に最も大切なのは、「積極的な休養」です。栄養バランスの取れた食事を、消化の良いものから少しずつ摂り、体の回復に必要な材料を補給しましょう。特に、タンパク質やビタミン、ミネラルは重要です。そして、何よりも睡眠を大切にしてください。夜ぐっすり眠ることはもちろん、日中でも、だるさを感じたら無理せず横になる時間を作りましょう。体からの「まだ休んで」というサインに、素直に耳を傾けること。それが、本当の意味でヘルパンギーナから「治る」ための、最後の、そして最も重要なステップなのです。